Pourquoi le sommeil est-il essentiel au développement de votre bébé? Sommeil et activité cérébrale

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Résumé de l'article

Auteurs : Kyra et Annette Karmiloff

Un cerveau débordant d'activité

Les bébés semblent si paisibles et si beaux lorsqu'ils dorment. Regarder votre tout-petit dormir comme un ange ne manquera pas de vous faire sourire, surtout si vous savez que c'est enfin pour vous l'occasion de fermer l'?il ! Ces derniers mois vous auront certainement fait apprécier la valeur du sommeil. Il n'y a rien de tel que le manque de sommeil pour comprendre combien il est important de bien dormir. Et pour votre bébé, le sommeil est vital. Vous pensez peut-être que votre nourrisson s'endort tout simplement lorsqu'il est fatigué pour reposer son petit corps et permettre à son cerveau de décrocher. Rien n'est plus éloigné de la vérité. En fait, lorsque votre bébé dort à poings fermés, son cerveau est occupé à apprendre. Des scientifiques ont pu étudier l'activité cérébrale durant le sommeil et ils ont découvert que c'était la période où certaines régions du cerveau étaient les plus actives. Cet obscurcissement de la conscience, accompagné d'une activité physique réduite, permet au cerveau d'effectuer des tâches essentielles qu'il ne pourrait pas accomplir aussi bien en état de vigilance.

Lorsque votre bébé dort, ses yeux et ses oreilles se reposent. Ils ne sont pas occupés à absorber tout ce qui se passe autour de lui comme lorsqu'il est éveillé. Son cerveau peut ainsi se consacrer à une tâche fondamentale, qui consiste à consolider sa mémoire et à apprendre. La journée de votre bébé est remplie d'expériences nouvelles et son cerveau enregistre une multitude d'impressions sur ce qu'il entend, ce qu'il sent, ce qu'il fait ou ce qu'il voit, qui devront ensuite être triées et organisées durant son sommeil, un peu comme lorsque vous classez vos papiers à la fin d'une journée particulièrement chargée au bureau. Dans le cas du cerveau de l'homme, et de celui du nourrisson en particulier, cette tâche donne lieu à la formation de nouvelles connexions entre les cellules du cerveau, ou neurones. On pourrait comparer le cerveau à un vaste circuit électrique où chaque nouvel apprentissage entraînerait la création d'un nouveau fil électrique qui viendrait connecter deux parties du circuit. Et ce qu'il y a d'étonnant, c'est que ces connexions s'établissent surtout durant le sommeil. Alors, la prochaine fois que vous verrez votre petit bout de chou fermer les yeux, n'oubliez pas que son cerveau s'apprête à entamer son quart de nuit !

Comment le sait-on ?

Curieusement, c'est la recherche sur le cerveau des oisillons qui a fourni aux scientifiques des indices essentiels sur le rôle du sommeil dans le développement du cerveau. Les oisillons étudiés commençaient tout juste à apprendre le chant de leur espèce. Ils y parviennent naturellement en reproduisant les vocalisations de leur mère. Pour les besoins de l'expérience, on leur a fait écouter un enregistrement du chant de leur mère. Les chercheurs ont séparé les oisillons en deux groupes soumis à des conditions d'apprentissage différentes. Les oisillons du premier groupe se sont entraînés à pépier, puis ils ont été isolés du bruit pendant une période de repos au cours de laquelle ils sont restés éveillés. Ceux du deuxième groupe ont, eux aussi, eu droit à une période de silence après s'être exercés à chanter, mais cette fois on a provoqué leur endormissement.

Ce qu'ont découvert les scientifiques est tout à fait surprenant : les oisillons qui avaient dormi entre deux séances d'entraînement étaient capables de reproduire le chant de leur mère avec bien plus d'exactitude la fois suivante que ceux qui étaient restés éveillés pendant la période de repos. Les chercheurs ont également mesuré l'activité cérébrale des oisillons au cours de l'expérience. Elle était intense chez tous les sujets lorsqu'ils imitaient le chant de leur mère. Des différences sont toutefois apparues entre les deux groupes une fois l'enregistrement coupé. Les oisillons qui sont restés éveillés ont immédiatement vu l'activité de leur cerveau se ralentir pendant la période de repos. Les oiseaux endormis, en revanche, présentaient des niveaux soutenus d'activité cérébrale durant leur sommeil, exactement comme s'ils chantaient silencieusement en dormant ou comme s'ils écoutaient encore le chant de leur mère et l'enregistraient. Autrement dit, les conclusions suggèrent que pendant leur sommeil, les oisillons du deuxième groupe consolidaient leurs connaissances toutes fraîches sur le chant de leur mère et en mémorisaient les détails. Les oisillons qui sont restés éveillés entre deux séances d'entraînement n'ont pas eu cette opportunité et ont donc mis davantage de temps à apprendre le chant de leur espèce. Alors, la prochaine fois que vous aurez la chance d'entendre un rossignol, n'oubliez pas que c'est aussi grâce au sommeil qu'il a un aussi beau chant.

Apprendre en dormant

Ayant découvert que le sommeil et l'apprentissage étaient étroitement liés chez les oiseaux, les scientifiques ont voulu savoir ce qu'il en était exactement chez l'homme. Ils voulaient également comprendre quel était le rôle des différentes phases du sommeil dans la création des connexions entre les neurones. En effet, l'homme traverse des phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal pendant la nuit. Le sommeil profond est caractérisé par de petits mouvements des extrémités des membres et le dormeur est plus difficile à réveiller. C'est pendant le sommeil paradoxal qu'ont lieu les rêves ; durant cette phase, nous remuons, nous tressautons et nous nous retournons dans notre lit. Après avoir étudié en détail l'activité cérébrale des différentes phases du sommeil, les scientifiques savent à présent que le cerveau se comporte de manière très différente pendant le sommeil paradoxal et le sommeil profond. étant donné qu'il est caractérisé par des salves d'activité électrique à travers la majeure partie du cerveau, on serait tenté de conclure que le sommeil paradoxal est la période où le cerveau effectue tout son travail. Pourtant, il n'en est rien. Un examen plus approfondi révèle que c'est durant le sommeil profond, soi-disant calme, que certaines zones vitales du cerveau connaissent l'activité la plus intense, alors que l'activité cérébrale dans son ensemble est ralentie.

De nouvelles études cherchent à présent à comprendre le rôle exact des différentes phases du sommeil, et notamment des transitions entre ces phases, dans la formation de nouveaux chemins d'apprentissage. Que se passe-t-il réellement derrière les yeux clos de votre bébé ? Comment les différentes régions de son cerveau coordonnent-elles leur travail pour créer des chemins plus complexes ? Quelles sont les conséquences de la privation de sommeil sur le développement ? Quelles que soient les réponses à ces questions, une chose est certaine : le sommeil est absolument indispensable au bon développement de votre bébé. Sans sommeil, le cerveau lutterait pour trouver d'autres opportunités de réorganiser de manière efficace toutes les informations enregistrées pendant la journée et de les renforcer dans la mémoire à long terme. Pour votre bébé, consolider les informations recueillies est tout aussi important que l'apprentissage lui-même. Il a passé sa journée à toucher des objets, à écouter des sons et à regarder l'univers qui l'entoure. Lorsqu'il découvre un nouvel objet intéressant, qu'il sent sa texture et sa forme inconnues, qu'il le secoue et le porte à sa bouche, chacun de ses sens envoie au cerveau des informations différentes sur le jouet. Mais, lorsqu'il est éveillé, il ne lui est pas possible de synthétiser assez rapidement ces informations pour former une représentation mentale de l'objet qui lui permettra de le comprendre dans sa globalité. Il n'est donc pas étonnant qu'il lui faille autant de sommeil lorsque ses journées sont si riches d'expériences nouvelles. La prochaine fois que vous entrerez sur la pointe des pieds dans la chambre de votre petit bout de chou pour l'embrasser, réfléchissez à l'activité essentielle qui se déroule derrière ses petites paupières fermées. Son cerveau connaît une activité intense ; il est en train de créer les nouvelles connexions dont il a besoin pour comprendre les découvertes passionnantes de la journée.

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