Comprendre et traiter la jaunisse du nouveau-né

Vous remarquez que la peau ou les yeux de votre enfant prennent une teinte jaunâtre ? Il est tout à fait naturel de s'inquiéter, mais pas de panique : la jaunisse du nouveau-né est fréquente et, la plupart du temps, bénigne. Dans bien des cas, c’est simplement une conséquence de l’adaptation du corps de votre bébé à sa nouvelle vie hors du ventre.

Voici ce que vous devez savoir :

• Qu’est-ce que la jaunisse ? Il s’agit d’un jaunissement de la peau et des yeux causé par une accumulation de bilirubine, une substance produite naturellement lorsque les globules rouges se décomposent.

• La jaunisse est-elle courante chez les nouveau-nés ? Environ 60 % des bébés nés à terme et 80 % des prématurés développent une jaunisse au cours de leur première semaine.

• Quand la jaunisse apparaît-elle ? Généralement entre le 2e et le 4e jour après la naissance.

• Est-elle grave ? Dans la plupart des cas, la jaunisse disparaît d'elle-même, mais un taux élevé de bilirubine peut entraîner des complications chez les nouveau-nés si rien n'est fait.

• Que faut-il surveiller ? Les signes les plus fréquents de la jaunisse chez les nouveau-nés sont le jaunissement de la peau et des yeux, surtout en cas d'aggravation ou de propagation de la maladie.

• Quelle est l’étape suivante ? Si vous remarquez des signes de jaunisse, prenez rendez-vous avec votre médecin ou le professionnel de santé de votre bébé. Celui-ci vous expliquera le diagnostic et vous indiquera les prochaines étapes, si nécessaire.

Le présent guide vous explique tout ce qu'il faut savoir sur la jaunisse chez les bébés : les différents types (jaunisse physiologique, jaunisse liée au lait maternel et jaunisse liée à l'allaitement), les causes, les traitements et quand faire appel à un médecin.

Qu’est-ce que la jaunisse ?

La jaunisse ou hyperbilirubinémie est une maladie fréquente chez les nouveau-nés qui se manifeste par un jaunissement de la peau et du blanc des yeux. Cela survient lorsque les niveaux de bilirubine dans le sang du bébé sont élevés. La bilirubine est une substance jaune qui se forme lorsque les globules rouges se décomposent. Si le foie de votre bébé n’est pas encore tout à fait mature, il peut avoir du mal à éliminer la bilirubine plus vite qu'elle se crée, ce qui peut en entraîner une accumulation dans son organisme.

Pour en savoir plus sur le nouveau-né et ses premiers mois, vous pouvez aussi découvrir tout ce qu'il faut savoir sur le nouveau-né.

Vous vous posez peut-être la question : « À quel point la jaunisse est-elle fréquente chez les nouveau-nés ? » Sachez qu'elle est en effet très fréquente : jusqu’à 60 % des bébés nés à terme et 80 % des bébés prématurés développent une jaunisse au cours de leur première semaine de vie.

Dans bien des cas, la jaunisse survient quelques jours après la naissance et disparaît d’elle-même au bout de deux à trois semaines. Mais si elle apparaît dans les 24 heures qui suivent la naissance, qu'elle s'aggrave au lieu de s'améliorer ou qu'elle persiste plus longtemps que prévu, le médecin pourra s'interroger sur d'autres causes possibles.

Types de jaunisse chez le nouveau-né

Il existe plusieurs types de jaunisse du nouveau-né. Certains types sont courants et se résolvent d'eux-mêmes. D'autres peuvent être liés à l'alimentation ou à des problèmes médicaux. Voici ce qu'il faut savoir :

Signes et symptômes de la jaunisse chez le nouveau-né

Chez un bébé, l’un des premiers signes de jaunisse est un jaunissement de la peau, souvent au niveau du visage. Cette teinte jaune peut progressivement se propager au torse, au ventre, aux bras et aux jambes. Vous pourriez aussi remarquer que le blanc des yeux de votre nouveau-né prend une teinte jaune. Contactez votre médecin si vous remarquez l’un de ces signes.

Le jaunissement peut être moins apparent chez les bébés à la peau foncée. Au lieu de vous focaliser sur la couleur de la peau du visage, concentrez-vous plutôt sur des zones comme le blanc des yeux, l’intérieur de la bouche, la paume des mains ou la plante des pieds. Les variations de couleur seront plus facilement détectables à ces endroits.

Si vous remarquez que votre nouveau-né présente l’un des signes de jaunisse ci-dessous, parlez-en à son médecin :

• Jaunissement au niveau du visage ou des yeux

• Jaunissement sur d’autres parties du corps

Ces symptômes de jaunisse néonatale sont souvent discrets et disparaissent d’eux-mêmes. Il est cependant essentiel de surveiller leur évolution.

Signes qu'une jaunisse peut s’aggraver

Pour beaucoup de bébés, la jaunisse s’atténue au cours des deux à trois premières semaines mais il peut arriver qu’elle devienne plus prononcée. Il est utile de savoir quand s’inquiéter et quand éventuellement demander des soins d’urgence.

Ces signes peuvent indiquer la présence d'une quantité de bilirubine très élevée chez un nouveau-né, ce qui peut, dans de rares cas, conduire à une complication grave appelée ictère nucléaire. Il s'agit de problèmes cérébraux dû à des niveaux de bilirubine très élevés pouvant laisser des séquelles à vie.

Si vous avez le moindre doute, faites confiance à votre instinct. Il n'est jamais inutile de contacter votre médecin, surtout si la jaunisse semble s’aggraver ou que votre bébé change soudainement de comportement.

Quelles sont les causes de la jaunisse chez les nouveau-nés et les bébés ?

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles un nouveau-né atteint de jaunisse présente des niveaux élevés de bilirubine. De plus, certains facteurs peuvent favoriser l'apparition de cette maladie. Voici quelques causes possibles de jaunisse chez les bébés :

1. Vous allaitez votre bébé, mais il tète moins de 8 à 12 fois par jour. Si l'alimentation du nouveau-né est insuffisante durant les premiers jours, celui-ci peut développer une jaunisse de l'allaitement, qui est une maladie fréquente et le plus souvent bénigne. (Découvrez comment vous pourriez augmenter votre production de lait maternel.)

2. Votre bébé est né prématuré. Les bébés nés prématurément n'ont pas encore un foie bien développé, ce qui peut rendre l'élimination de la bilirubine plus difficile.

3. Vous et votre bébé avez ce que l’on appelle une incompatibilité ABO. Cela se produit lorsque votre groupe sanguin et celui de votre bébé présentent des différences qui déclenchent la destruction des globules rouges par le système immunitaire de votre bébé, ce qui augmente le niveau de bilirubine.

4. Votre bébé a été accouché avec une ventouse. Un accouchement avec ventouse peut entraîner l'apparition d'ecchymoses sur la tête de votre bébé. Cela peut augmenter le taux de bilirubine et provoquer une jaunisse. Lors d'un accouchement par voie basse, le médecin peut décider d'utiliser une ventouse s’il estime que vous avez besoin d’aide. Les blessures qui pourraient survenir lors de cette procédure n’ont généralement pas de conséquences durables pour votre bébé.

5. Votre bébé présente certaines conditions génétiques qui font que ses globules rouges se décomposent plus facilement que d’habitude, ce qui augmente la quantité de bilirubine dans son sang. Votre médecin pourra déterminer s’il est nécessaire de réaliser des tests génétiques.

6. Votre bébé développe une septicémie, qui est une réaction grave à une infection pouvant affecter le foie et les globules rouges.

7. Votre bébé a des saignements internes, ce qui peut favoriser la dégradation des globules rouges et conduire à un taux de bilirubine élevée.

8. Vous avez eu le cytomégalovirus (CMV). Ce virus courant s'accompagne rarement de symptômes, mais peut parfois affecter le foie et le fonctionnement des globules sanguins du bébé s’il est transmis pendant la grossesse. Si vous êtes un professionnel de santé ou que vous travaillez avec de jeunes enfants, il peut être utile d'évoquer un dépistage CMV avec votre médecin.

9. Il existe une incompatibilité Rh. Si votre facteur Rh est négatif et que celui de votre bébé est positif, votre système immunitaire peut réagir en détruisant les globules rouges de votre bébé, ce qui augmente son taux de bilirubine.

10. Vous avez eu diabète gestationnel pendant votre grossesse. Votre médecin proposera des tests de dépistage pour ce type de diabète pendant la grossesse.

Diagnostic

Votre médecin surveillera l'apparition des signes de jaunisse pendant votre séjour à l’hôpital. Comme les niveaux de bilirubine chez les nourrissons atteignent généralement leur pic entre le troisième et le cinquième jour après la naissance, il est important de refaire examiner votre bébé à cette période s’il est déjà sorti de la clinique.

Le médecin pourra estimer le niveau de bilirubine de votre nouveau-né en posant délicatement une sonde sur son front. Ce test mesure le niveau de bilirubine transcutanée (TcB), c'est-à-dire à travers la peau. Si ce résultat est élevé, un test sanguin de suivi, le test de bilirubine totale sérique (BTS), est effectué en piquant le talon de votre bébé.

Tableau des niveaux de jaunisse chez le nouveau-né

Pour déterminer si un traitement est nécessaire, l’American Academy of Pediatrics s’appuie sur un tableau du taux de bilirubine chez le nouveau-né. Le tableau ci-dessous compare le taux de TSB de votre bébé à son âge (en heures).

Ce tableau des taux de bilirubine permet d’évaluer le niveau de risque et de déterminer la marche à suivre. Un taux élevé de bilirubine chez un nouveau-né ne signale pas nécessairement un problème grave, mais indique la nécessité d’une surveillance ou d’un traitement. Votre médecin interprétera les résultats en fonction de l'âge de votre enfant, de son état de santé et de la présence éventuelle de facteurs de risque.

Traitement de la jaunisse

Il existe plusieurs options sûres et efficaces si le médecin juge qu’un traitement est nécessaire. La méthode retenue pour traiter une jaunisse dépend du taux de bilirubine, de l’âge et de l’état de santé global de votre bébé.

Combien de temps dure la jaunisse ?

Vous vous demandez peut-être combien de temps dure la jaunisse du nouveau-né. Tout dépend de ce qui la provoque et de si votre bébé suit un traitement. Votre médecin pourra vous donner des délais précis en fonction du taux de bilirubine de votre bébé et de son état de santé.

Dans la plupart des cas, pour une jaunisse physiologique, qui est le type le plus courant, celle-ci disparaît généralement en deux à trois semaines, surtout si votre bébé est nourri au sein. Si votre bébé est nourri au lait artificiel, elle peut disparaître plus rapidement, typiquement vers l’âge de deux semaines.

Si votre petit semble encore avoir le teint jaune après trois semaines, signalez-le à votre médecin, qui pourra vouloir s'assurer qu'il n'y a pas d’autres causes sous-jacentes ou pourra envisager des soins supplémentaires.

Complications potentielles associées à la jaunisse

Dans la plupart des cas, la jaunisse est bénigne et disparaît sans effets durables. Mais si le taux de bilirubine de votre nouveau-né devient trop élevé et que rien n'est fait, il existe un petit risque de complications graves. Heureusement, ces complications sont rares, surtout lorsque l'évolution de la jaunisse est suivie et traitée rapidement.

• Encéphalopathie par hyperbilirubinémie.  Il y a un risque en cas de jaunisse sévère que la bilirubine traverse le cerveau, ce qui peut être toxique. Cette condition est appelée encéphalopathie par hyperbilirubinémie. Une prise en charge rapide peut aider à prévenir les effets à long terme.

• Ictère nucléaire. Il s’agit d’une forme rare mais grave de dommages cérébraux qui peuvent survenir si l’encéphalopathie par hyperbilirubinémie cause des dommages permanents. L'ictère nucléaire est considéré comme l’une des complications les plus graves de la jaunisse et peut entraîner :

  • Des mouvements involontaires et incontrôlés (paralysie cérébrale athétoïde)

  • Un blocage permanent du regard vers le haut

  • Une perte auditive

  • Un développement anormal de l’émail des dents.

L'ictère nucléaire peut sembler inquiétant, mais c'est une complication extrêmement rare dès lors que la jaunisse est bien prise en charge. En tenant votre médecin au courant et en vous rendant bien aux visites de suivi, vous contribuez à prévenir les complications et à favoriser une récupération en douceur.

En résumé

La jaunisse est très fréquente chez les nouveau-nés et, dans la plupart des cas, elle disparaît d’elle-même en quelques semaines. Il est néanmoins important de surveiller tout signe indiquant qu'elle s’aggrave ou persiste. En cas de doute, contactez votre médecin, surtout si le jaunissement se propage, que votre petit semble très somnolent, ou que les symptômes persistent au-delà de quelques semaines.

Un diagnostic précoce et des traitements simples, tels que la photothérapie, permettent souvent de résoudre rapidement le problème et d’éviter les complications. Grâce aux conseils de votre médecin, tout devrait revenir à la normale rapidement, et vous pourrez vous concentrer sur le fait de créer du lien avec votre nourrisson durant ces premiers jours.

Pour en savoir plus sur le développement des tout-petits, consultez notre guide sur le développement du tout-petit.

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